In 1 Korinthe 13 zet Paulus de liefde boven alle gaven waar de gemeente in Korinthe trots op was. De eerste drie verzen noemen het spreken in talen, profetie, kennis, een geloof dat bergen verzet en zelfs het weggeven van alle bezit; zonder liefde levert het niets op. Zo begint het hoofdstuk: “Al ware het, dat ik de talen der mensen en der engelen sprak, en de liefde niet had, zo ware ik een klinkend metaal, of luidende schel geworden” (vers 1). In vers 4 tot 7 beschrijft hij wat liefde doet en laat, te beginnen met “De liefde is lankmoedig, zij is goedertieren”. Vers 8 tot 12 kijken vooruit: gaven houden op, maar “De liefde vergaat nimmermeer”. Het slotvers is het bekendst: “En nu blijft geloof, hoop en liefde, deze drie; doch de meeste van deze is de liefde” (vers 13).
Het hoofdstuk telt dertien verzen en staat tussen twee hoofdstukken over de gaven van de Geest: 1 Korinthe 12 over het ene lichaam met vele leden en 1 Korinthe 14 over profetie en het spreken in talen. Wie de verzen bij een huwelijk hoort voorlezen, hoort ze los van die samenhang; Paulus schreef ze aan een gemeente die verdeeld was over de vraag wie de belangrijkste gaven had. In de NBV21 heet de brief 1 Korintiërs, met dezelfde versnummers.
Moeilijke woorden in deze Statenvertaling
Een luidende schel (vers 1) is een rinkelend bekken: veel geluid zonder inhoud. Lankmoedig (vers 4) betekent geduldig, lang wachten voordat de boosheid komt, en goedertieren is vriendelijk en weldadig. Wie lichtvaardiglijk handelt, treedt onbezonnen en grootsprakig op; opgeblazen is verwaand. Ongeschiktelijk (vers 5) betekent onbetamelijk. Zij bedekt alle dingen (vers 7): de liefde draagt en verzwijgt wat een ander misdoet. Nimmermeer (vers 8) is nooit, en door een spiegel in een duistere rede (vers 12) is kijken als in een vage spiegel, als in een raadsel: nu zien wij nog onvolledig.
1 Korinthe 13 in de Statenvertaling en de HSV
De tekst hierboven is de Statenvertaling van 1637. Zoekt u 1 Korinthe 13 in de HSV: de Herziene Statenvertaling van 2010 houdt dezelfde dertien verzen en het slot over geloof, hoop en liefde aan, maar zet verouderde woorden om in hedendaags Nederlands. De HSV-tekst zelf staat niet op deze site; over die vertaling leest u meer bij de Herziene Statenvertaling. Waarom dit hoofdstuk het hooglied van de liefde heet en wat elk vers betekent, staat in de uitleg vers voor vers. Meer over liefde in de Bijbel vindt u bij het onderwerp liefde.